1941 yılında Balıkesirde doğan Ülker, ilk ve orta öğrenimini burada tamamladı. 1964 yılında İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Tarih Bölümünden Sarıbeyoğlu Mustafa ve Faaliyetleri, 1735-1739 adlı tezle mezun oldu.
Lisansüstü eğitim için gittiği Amerika Birleşik Devletlerinde 1968 yılında Michigan State Universityde lisans, 1974 yılında University of Michiganda The Rise of Izmir, 1688-1740 konulu teziyle doktorasını tamamlamıştır. 1977 yılında Ege Üniversitesi Sosyal Bilimler Fakültesi Tarih-Coğrafya ve Arkeoloji Bölümünde doktor asistan olarak göreve başlamış, 1982 yılında yardımcı doçent, 1984de doçent ve 1990 yılında da profesör ünvanını almıştır.
1985 yılından itibaren Ege Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Tarih Bölümü Yeniçağ Tarihi Anabilim Dalı Başkanı ve aynı üniversitede 1995den itibaren İzmir Araştırma ve Uygulama Merkezi Müdürü, 1999dan itibaren Atatürk İlkeleri ve İnkılap Tarihi Bölümü Başkanı, 2000den itibaren Atatürk İlkeleri ve İnkılap Tarihi Araştırma ve Uygulama Merkezi Müdürü olarak görev yapmaktadır. İyi derecede İngilizce ve kaynak dili olarak da Osmanlıca bilmektedir. Evli ve iki çocuk babasıdır.