7 Nisan 1954te Hong Konglu çok fakir bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. 7 yaşında Çin Opera Araştırma Enstitüsüne başlayan Chan, 17 yaşına kadar bu operaya devam etti. Bu dönemde dövüş sanatları ve akrobasi alanındaki yeteneklerini geliştirme imkanı buldu.
İlk gençlik yıllarında Cheng Lung ismiyle bazı filmlerde rol alan Chan, 20 yaşına gelmeden 25 filmde rol aldı. İşe cambazlıkla başlayan Chan, Bruce Leenin varisi olmaya aday gösteriliyordu. İlk filmlerinde soğuk ve ciddi karakterleri canlandıran genç aktör, oyunculuğunun dikkat çekmesi üzerine, bu ciddiyetinden sıyrılıp komedi filmlerinde boy göstermeye başladı.1978de rol aldığı The Young Master dan bu yana hemen hemen bütün filmlerinin yönetmenliğini üstlenen Chan, bu filmlerin çoğunun senaristliğini de üstlendi.
Hong Kong yapımı filmlerinin en iyileri arasında 1983de Project A, 1985de Police Story, 1986da Armour of God ve Golden Horse, 1993de Crime Story ilk akla gelenlerdir. Avrupa ve Asyadaki popülerliğine rağmen uzun bir süre Amerikan sinemasına giremeyen Chan, 1980de The Big Brawl ve Cannonball Run gibi filmlerle Amerikalı izleyicilerin de beğenisini kazanmaya çalıştı ancak bunda başarılı olamadı.Chanın Amerika sinemasında istediği başarıya ulaşması 1996da gösterime girdiği tarihte yüksek gişe hasılatı yapan Rumble in the Bronx filmi ile oldu. 1998de Chris Tucker ile birlikte kamera karşısına geçtiği Rush Hour (Bitirim İkili) sayesinde box-office listelerinde bir kez daha üst sıralara yerleşen Chan, Amerika sinemasının en tanınan Asya kökenli oyuncularından biri oldu.
Dublör kullanmamasıyla da beğeni kazanan başarılı aktör, 2000 yılında rol aldığı Shanghai Noon ile bir kez daha izleyicilerin karşısına geçti. Filmde, Çin İmparatorunun kaçırılan kızını kurtarması için görevlendirilen İmparatorluk muhafızı rolündeydi. 2001 yılında Rush Hour 2 için Tucker ile bir kez daha bir araya gelen Chanın son çalışmaları arasında The Tuxedo, Highbinders ve Rush Hour 3 yer alıyor.