Gerçek adı Winona Laura Horowitz olan başarılı sanatçı, 29 Ekim 1971 yılında Minesotada dünyaya geldi. Kuzey Kaliforniya’da büyük bir çiftlikte büyüyen Ryder, 10 yaşında ailesiyle birlikte San Francisco yakınlarına taşındı ve American Consercatory Theaterda oyunculuk dersleri almaya başladı.
13 yaşında “Desert Bloom” adlı film için deneme çekimine katılan fakat seçilemeyen genç sanatçı, sinema kariyerine 1986 yılındaki “Lucas” filmindeki şiire düşkün genç bir kızı canlandırarak başladı. Bu filmle birlikte asıl ismi Winona Laura Horowitz’i terk ederek, Ryder soyadını kullanmaya başladı.
1987de ise “Square Dance” filminde rol alan sanatçı, daha sonra savaş karşıtı mesajlar içeren “1969” da rol aldı. “Beetlejuice”ta ( Beterböcek ), Geena Davis ve Alec Baldwin ile birlikte sinema sevenlerin karşısına çıkan Ryder, hayaletlerle iyi ilişkiler kurabilen küçük bir kızı canlandırdı. 1989da “Heathers” filminde ise bir 
okulun bütün üyelerini öldürüp daha sonra intihar süsü vermeyi planlayan bir genci oynadı. Ve yine aynı yıl “Great Balls of Fire” adlı filmde 13 yaşında gelin olan bir kızı canlandırdı. Ardından 1990da “Edward Scissohands” filminde Johnny Depp ile birlikte rol aldı.
1990da “Mermaids”(Deniz Kızları), 1992de “Night on Earth” gibi filmlerde rol aldı. Kuşaklar arası farklılıkları konu alan “Night and Earth” filminde makine işçisi olmayı hayal eden bir arabacıyı canlandırdı. Kariyerindeki başarısını yavaş yavaş zirveye taşıyan Ryder, “Bram Stoker’ın Draculası” adlı filmde kanını içmek isteyen ölümsüz kontun kurbanı rolündeydi bu sefer.
1994 yılına gelince, sinema kariyerindeki en büyük başarıyı elde etti. “Age Of Innocence”(Masumiyet Çağı) filmiyle en iyi yardımcı kadın oyuncu ve Altın Küre ödülünü kazandıktan sonra, 1995 yılında Louisa May Alcott’a ait Little Women (Küçük Kadınlar) adlı kitabın filminde de “Jo” karakterini canlandırarak başrol oynadı ve en iyi kadın oyuncu dalında ikinci kez Oscar’a aday gösterildi.
1995de “How To Make an American Quilt” te rol alan başarılı sanatçı, 1995 yılına kadarki süre zarfında Johnny Depp, Christian Slater, Daniel Day Lewis, Jay Kay,David Pirner Evan Dando gibi isimlerle beraberlikler yaşadı. 1996da ise “Looking For Richard” filmiyle izleyicilerin karşısına geçti ve yaklaşık bir sene sonra bilimkurgu filmi “Alien: Resurrection” (Yaratık:Diriliş) da rol aldı ve 1997de yılında “People” dergisinin düzenlediği dünyanın en güzel 50 insanı arasına girdi.
Sinema kariyeri oldukça başarılı olan sanatçı, 1999 yılında “Girl Interrupted” ve “Being John Malkovich” te rol aldı ve bir sonraki yıl, Richard Gere ile birlikte kamera karşısına geçtiği “Autumn in New York (New Yorkta Sonbahar) adlı romantik dramda 21 yaşında ölümcül bir hastalığa yakalanmış Charlotte Fielding karakterini canlandırdı.
Ryder, 2000 yılında senaryosunu Pierce Gardnerın yazdığı ve yönetmenliğini Janusz Kaminski’nin yaptığı “Kayıp Ruhlar” filminde Ben Chaplin ile Maya Larkini canlandıran Ryder birlikte rol aldı. Aşk ve güven konularıyla inanç değerlerinin sorgulandığı film, cinayet romanları yazan genç bir yazarın hedefi olduğuna inanan genç ve dindar bir kadın olan Maya Larkinin, içinden çıkılamaz olaylarla mücadelelerini konu alıyor.